民族的崛起是一个结合了《帝国时代》精美画面以及战斗方式和《文明》中经营扩张方式的游戏。在大地图中，游戏方式与《文明》类似，玩家可安排各地区的生产、发展和战争。而进入战役之后，一切就跟通常的即时战略游戏差不多了。不够这个游戏横跨人类整个文明史，历史跨度大，总共出现超过200个作战单位，其战斗场面和特殊性是其它游戏所无法比拟的。由于涉及到了《文明》中的一些要素，这个游戏的设定相对比较复杂，需要事先了解才能顺利完成霸业。
在《民族的崛起》这个游戏中，人类历史被分成了八个历史阶段，包括：远古时代、古典时代、中世纪时代、火药时代、启蒙时代、工业时代、摩登时代和信息时代。
远古时代（Ancient Age）从文明伊始到公元前2000年
人类的社会文明史起源于中国、印度和两河流域。大约在公元前3000年，生活在两河流域的闪族人发明了书写文字和车轮运输，并建立起了人类历史上最具雏形的文明社会。不过在游戏中，人类文明起源的这段时期被分为了远古时代和古典时代两个部分，其原因大概是因为两个阶段人类所使用的武器有所不同。在远古时代，著名的人类文明包括闪族、埃及、亚述、巴比伦以及中国的第一个朝代。
在远古时代，玩家只可以训练步兵，城市也只能建设到小型规模，防御建筑也只有箭塔。更重要的是，知识和金属这两种重要的基础资源都无法采集。而原本需要这两种资源进行升级的技术暂时只能转而消耗食物和木材，因而消耗量更大。
古典时代（Classical Age）从公元前1999年到公元500年
Classical这个词源自希腊，原意是指在科学和哲学领域的巨大发明或进步。在历史上，这个时代的辉煌文明包括希腊、罗马、波斯、帕堤亚、萨珊，当然还包括中国。在这个时代里，随着冶铁技术的进步，武器技术得到了长足的发展，人类战争进入了崭新的阶段。而随着历史上东方民族大迁徙并灭亡罗马帝国，导致欧洲文明倒退到一段黑暗的阶段，从而为古典时代画上了一个句号。
在游戏中，从古典时代开始，城市可以发展到大型规模，而且在它的覆盖范围内，玩家还可以建造例如寺庙、大学、谷仓等辅助建筑。而在技术方面，知识和冶炼术的出现，改变了资源需要。在军事方面，马厩、攻城武器工厂和城堡也登上历史舞台，从而使得进攻和防御战斗都进入了新的时期。
中世纪时代（Medieval Age）:公元501年到公元1299年
自从西罗马帝国被哥特人攻陷之后，欧洲文明进入了中世纪时代。再从此之后的数个世纪里，原本属于野蛮民族的哥特人等民族逐渐融入了欧洲社会，并成为现代欧洲人的祖先。在中世纪，很多影响人类历史的发明出现了，其中包括城堡、马镫和十字弓等（其实中国在古典时代就已经出现装备弩的部队）。而中国在这个时代甚至出现了人类战争史上最早使用火器的部队。
游戏中的这个时代里，最初的城堡升级成了更大型的要塞，而简陋的弹弓机也更新到了威力更大的投石车。间谍和攻击车辆作为辅助单位出现，为战争的发展带来了更多的可变要素。总得来说，在这个时期里，攻击武器得到长足发展，而防御逐渐变得艰难起来。
火药时代（Gunpowder Age）：公元1300年到公元1715年
火药是12世纪的时候由中国人发明，而到了14世纪在欧洲战场上得到了广泛的应用。在这个阶段，曾经发生过许多人类历史上的大事件，包括欧洲的宗教改革、君士坦丁堡的陷落和著名的30年战争。
在游戏中，从这个时代开始，作战部队开始装备火枪和火炮，从而使得战争进入热兵器时代。而发展速度不同的玩家之间在军事上的差距变得非常巨大，也许人类历史上从来没有任何两个相邻的时代之间会具有如此大的差距。想想历史上长枪大刀对抗火枪火炮的悲壮场面就可以知道，这种差距的最终结果往往就是灭亡。
启蒙时代(Enlightment Age)：公元1716年到公元1880年
启蒙时代的序幕是由法国大革命揭开的，从此以后，人类社会不但在科技上有了长足的进步，而且在对民主和自由的追求方面也登上了新的台阶。在军事方面，长年累月的战争促进了枪炮结构和弹药的突飞猛进，而冷兵器则退出了战争舞台。这个时期里最著名的战争当属拿破仑的扩张战争。
在游戏中，这个时代的特色是步兵部队彻底抛弃冷兵器，全面更换为火枪。而火炮也从只能攻击建筑发展到能有效地攻击地面部队。应该说后一种变化对战争的影响更大。
工业时代(Industrial Age):公元1881年到公元1935年
发生在这个历史时期的重大事件莫过于第一次世界大战了。在这场人类悲剧中，超过6500万人被动员上了战场，死伤的军民超过2300万人。军事科技总是伴随战争而发展的，在第一次世界大战中，自动武器（主要是机枪）得到了广泛应用。而飞机和坦克也扩展了人类战争的传统范畴。
在游戏中，除了这些军事科技的发展以外，这个时代的特点还表现在石油的开采上。由于飞机和坦克的制造都大量地消耗石油，因而这种资源的储备量就决定了民族之间的战略实力。
摩登时代（Modern Age）:公元1936到公元1968年
这是一个科技突飞猛进的时代，包括电脑、电视和核弹在内的一大批现代产品都是在这个时期发明的。但是这也是人类历史上一段黑暗的时代，先后爆发了第二次世界大战，朝鲜战争和越南战争。
在游戏中的这个时代里，坦克飞机都得到了长足的发展，逐渐成为战争的主宰。而其升级形式，轰炸机和导弹也出现在部队序列中，从而进一步丰富了打击力量。最重要的是核弹的出现，这是一种足以终结人类文明的武器。
信息时代(Information Age)：公元1969年直至未来
这是我们最熟悉的一段时期，其中包括我们正在生活着的这个时代。随着电视、移动电话和全球网络的出现，信息变得过去任何时候都易于取得。
在游戏中，这个时代出现了隐形轰炸机、洲际导弹和威力更大的主战坦克。而在玩家把所有技术都发展到最高级之后，游戏还会允许玩家发展额外的四种终极技术，这些都是足以立即改变平衡的技术。
